Le déploiement Chesapeake – l’embarquement des Rafale de la Marine sur le porte-avions USS George H. W. Bush au mois de mai 2018 – témoigne d’un niveau de confiance inégalé entres les deux marines française et américaine.
Des échanges de courte durée ont déjà eu lieu entre les porte-avions français Clemenceau, Foch et Charles de Gaulle et leurs homologues américains avec des Crusader puis des Rafale. L’aide américaine à la Marine française remonte à 1943 avec la création de la flottille FNFL 6FE sur PBY Catalina, puis en 1944, d’avions d’assaut SBD Dauntless (flottilles 3FB et 4FB) et une seconde flottille de Catalina, la 8FE.
Pour l’aviation embarquée, rappelons l’aide très importante qu’a constitué le prêt de deux porte-avions, venant en renfort des deux ex-britanniques Dixmude (1945) et Arromanches (1946). Dans le cadre de l’OTAN, créée en 1949, la France doit en effet être capable de fournir deux ou trois groupes « Hunter Killer » pour la lutte anti-sous-marine en Méditerranée ou en Atlantique. Pour obtenir cette capacité, il est prévu que l’US Navy prête deux ou trois porte-avions à la Marine française. Le La Fayette est, en principe, le noyau du premier groupe. Il est livré en 1951 et le Bois Belleau le sera deux ans plus tard. Il n’y aura pas de troisième porte-avions. Simultanément, en 1951, l’US Navy accepte de nouveau de former des pilotes et du personnel volant dans ses écoles. Elle l’avait déjà fait de 1943 à 1946.
Le La Fayette (1951)
L’USS Langley est officiellement cédé à titre de prêt à la France le 16 octobre 1950 dans le cadre du MDAP (Mutual Defense Assistance Program). Les travaux de remise en état commencent le 9 janvier 1951. Le 17 avril, le Dixmude arrive à Philadelphie avec le personnel de la 4F et des renforts pour le Langley. Il repart pour la France et revient à Philadelphie le 31 mai avec le personnel de la 12F.
Les marins des 4F et 12F sont alors envoyés à la NAS (Naval Air Station) Quonset Point (Rhode Island). Ils s’entraînent d’abord sur des appareils de l’US Navy puis sur ceux qui leur sont livrés, des TBM-3E pour la 4F et des F6F-5 pour la 12F. Le TBM est une nouveauté pour l’aéronautique navale. Il va remplacer les SB2C Helldiver. Quant aux F6F, un premier lot a déjà été livré en 1950 pour remplacer les Seafire.
Le personnel au sol s’entraîne dans les écoles en mars et avril à Boston et à Philadelphie. Le Langley passe sous pavillon français le 2 juin, portant alors le nom de La Fayette. Le contre-amiral Jozan, commandant les Forces aéronavales en Méditerranée, fait reconnaître le capitaine de vaisseau Henri Ruyssen comme commandant du La Fayette. Le CV Ruyssen a déja commandé le porte-avions Dixmude en 1947-1948.
Le La Fayette fait sa première sortie en mer pour essais du 6 au 8 juin. Les marins des flottilles rallient Norfolk le 12 juillet. Le bâtiment quitte Philadelphie le 16 juillet et arrive le lendemain à Quonset Point. Il embarque les flottilles et effectue une sortie de deux jours du 19 au 21 juillet puis rallie Norfolk. L’entraînement du bâtiment se fait sous forme de « shake down cruises » (tests de performance avant entrée en service) sous la direction du capitaine de vaisseau américain Gardiner qui a connu les Français à Agadir en 1944.
Les sorties sont journalières du 19 au 26 juillet, comportant 315 appontages. D’autres sorties sont réalisées pour des essais de vitesse du 1er au 11 août. Le bâtiment atteint 25 nœuds. Il atteindra un mois plus tard les 30 nœuds. Trois sorties pour le groupe aérien sont réalisées du 13 au 29 août. Le 1er septembre, le La Fayette quitte alors Norfolk avec les 4F et 12F pour Toulon qu’il atteint le 11 septembre après avoir lancé les 30 avions vers Hyères.
Le Bois Belleau (1953)
Le Belleau Wood, rebaptisé Bois Belleau, est transféré à la France le 5 septembre 1953, à Alameda, dans la baie de San Francisco (Californie) initialement pour la durée de la guerre d’Indochine, puis pour cinq ans. Il est commandé par le CV Henri Mornu.
Il appareille le 30 septembre pour la base navale de San Diego où il arrive le 2 octobre. Il effectue quelques sorties en mer du 5 au 26 octobre sans mouvements aériens. Trois TBM et un Corsair déclassés de l’US Navy sont à bord pour l’entraînement du personnel de pont d’envol et hangar.
L’équipage français est au complet le 15 octobre avec l’arrivée de France de 250 hommes.
Le Bois Belleau embarque 6 puis 8 TBM et un hélicoptère Pedro HO3S-1, tous américains, ainsi que 12 pilotes et des mécaniciens de l’US Navy. Il est en mer du 26 octobre au 13 novembre. Le bilan de cette sortie est de 140 catapultages, 18 décollages et 152 appontages.
Le personnel de la 4F arrive de France le 12 novembre à New York. Les équipages vont se familiariser en novembre et décembre avec le radar APS-20 qui équipe le TBM-3W. Les vols se feront finalement sur des P2V Neptune et le temps ne sera pas suffisant pour voler sur TBM-3W aux États-Unis.
Après sa période de mise à niveau sous contrôle américain, le porte-avions quitte San Diego le 14 novembre, emprunte le canal de Panama le 20 et arrive à Norfolk le 24. Il est en petit carénage du 24 novembre au 9 décembre. Le 10 décembre, le porte-avions charge par la grue 16 TBM-3W et 2 hélicoptères HUP. Il appareille de Norfolk le lendemain et arrive à Bizerte le 22 décembre. Là, les TBM-3W sont débarqués, toujours par la grue. Le Bois Belleau rejoint Toulon le 23 décembre et est admis au service actif ce jour-là. Il embarquera pour la première fois des flottilles (14F Corsair et 6F TBM) le 19 février 1954 puis, après plusieurs exercices, quittera Toulon le 7 avril pour l’Indochine.
Vice-amiral d’escadre (2S) Xavier Païtard et Robert Feuilloy Ardhan (Association pour la recherche de documentation sur l’histoire de l’aéronautique navale)